“卫帅，标下看今日天色不错，不如去南海子行猎，如何？”排在人群末的邵琪突然说道。
太阳都快落山了，能打到鸟猎物，于永当即便要斥责这个不开眼的小百户，“你这主意……”
“就这么办。”想起仁和那软绵绵的丰腴身子，丁寿登时来了精神。
“咳咳咳……”于永险些被自己口水呛死，就着自家话头，匆忙改口，“你这主意端的不错。”
得了上司嘉勉的邵琪微微垂首，唇边浮起一丝不易觉察的笑意。
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金乌西坠，贡院科场内一片静谧。
一行行鳞次栉比的逼仄号舍内，众举子奋笔疾书，所谓‘号舍’只是宽三尺，深四尺的小隔间，为方便监督考生，朝向通道的一面完全敞开，禁止挂帘遮挡，号舍外除了游走不定的监试、巡绰等官，每间号舍外尚立着一名号军守卫，这些守号官军皆是各处军卫中抽选而出，且凡有当值过一届科场者，再不许选入。
号军职责为维持考场纪律，禁止考生入场后喧哗、私自交谈、互相讲论，且考生每人一舍，为避免考生抄袭邻舍，考生号舍按所治本经不同相间入座，应试举人不得越舍互录，守军但有纵容者，各治以罪，考生入场后只能坐等题目到手，没成文两篇以上，连厕所都不许上，同时为免号军出声干扰考生，守军人人衔枚，内外俱静。
杨慎手握管毫，阵阵心烦意乱，一整天脑海中挥之不去的不是马车内雪里梅的春意媚态，便是贡院外丁寿的得意神情，这二人影像往复纠缠，如毒蛇般不住噬咬着他的内心，往日里文思泉涌，下笔有神，今日却才思枯竭，直到未牌末，才堪堪完成首场的初稿草卷，又急匆匆将之誊至正卷上。
忽地铜锣声大响，各处考官执事声音传来，“申时已到，各舍考生交卷。”
只听一排排号舍内摘下号板之声此起彼伏，举人考生们纷纷走出号房到受卷官处纳卷，监试、提调等帘外官们也开始巡视检查各舍境况。
“大人，学生这篇文马上就可作完，只差最后一句收尾。”邻舍传来一个考生的哀求声。
“申时初稿未完，清出贡院。”声音冷峻，不容质疑。
“是。”号军应声遵命，立时有号板掀动及挣扎之声传出。
“大人，大人，再给学生盏茶工夫即可，求求大人啦！！”求告之人声嘶力竭，字字泣血。
一声冷哼，“科举通例，岂因你而废。”
杨慎心道不好，笔下立时加速，字迹难免有些潦草，正自奋笔疾书，光线忽然一暗，一个人影伫立身前。
杨慎蓦然抬头，眼前人正是黎明前在贡院外与丁寿争执不休的会试提调官沈蓉。
沈蓉面无表情地俯视杨慎及他手中试卷，森然问道：“题没作完？”
杨慎匆忙起身，“不，学生已然完稿，只是正卷还未誊写完毕。”
“还差几篇未誊？”沈蓉语气并未缓和。
“一篇……半。”
沈蓉‘嗤’地一笑，“你倒是会掐褃节儿。”
杨慎脸上一红，“学生惭愧。”
沈蓉拿起板上试卷，一看卷上潦草字迹，不由皱了皱眉，随即目光又扫向卷首考生信息，“贯四川成都府新都县，曾祖枚、祖春、父廷和……”
沈蓉不动声色地放下试卷，“按国朝科场成化二年例：至黄昏有誊真一篇或篇半未毕者，给与烛。”
沈蓉向后吩咐了一声，身后杂役立时递了三根蜡烛放在号板上，杨慎急忙道谢。
沈蓉举步他处，忽又回身道：“若烛燃尽文仍未完，还是要清出场去，你好自为之。”
“是，学生谢过大人。”舍内狭小，杨慎尽力只做了个半揖。
“丁南山……”杨慎用力摇头，将那对奸夫淫妇从脑中赶走，稳定心神，重又坐下誊抄试卷。
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黄昏落日，烟岚拥翠，空旷的大道两侧，林木丰茂，夕阳洒落，为天地间都镀上了一层金色。
荒凉古道上，一人一马踽踽独行，马上客是一名女子，一袭玄色僧衣，发梳单髻，上覆黑帻，鬓发间可见斑驳银丝，观来年岁已然不小，但面目依旧清丽，眼角不见一丝皱纹，眉宇间更是透着一股勃勃英气，让人望之生畏，不敢直视。
马蹄声如雷般骤然响起，惊起两侧林中片片老鸦，在树颠来回盘旋，此呼彼和，噪个不休。
十余骑士鲜衣怒马，在官道上纵马驰骋，迎面冲来。
“闪开！快让路！”前方骑士高声疾呼。
玄衣女尼不闪不避，任由座下老马在路中继续蹒跚前行。
一众骑士不得不拨转马头，改从女尼身侧驰过。
“找死！”其中一名骑士一声咒骂，二马交错之际，挥起马鞭向女尼当头抽下。
马鞭悬在半空，却未落下，高高举起的手腕被另一只马鞭紧紧缠住。
“卫帅！？”钱宁惊愕地看